曼联的俱乐部摄影师引起了新任主教练路易斯·范加尔的注意。当时，曼联在密歇根州安阿伯市的109,318名观众面前以3-1击败了欧洲冠军皇家马德里——这仍是美国观看足球比赛人数最多的纪录。

“感谢你把俱乐部还给了我们，”这位自1993年就在俱乐部任职的摄影师说道。在过去的二十年里，他见证了球队几乎全胜的辉煌，直到前一年夏天亚历克斯·弗格森爵士退休，埃弗顿主教练大卫·莫耶斯接任。

“谢谢，但我还什么都没做呢，”这位荷兰人回应道。

这一幕发生在2014年的季前赛期间，当时曼联取得了6胜1平的战绩，打进18球。新签下的安德尔·埃雷拉和卢克·肖看起来状态正佳，尽管内马尼亚·维迪奇、帕特里斯·埃弗拉和里奥·费迪南德都在上个月离队，似乎也无关紧要。范加尔似乎就是那个解决问题的人，一切都准备就绪——尽管在莫耶斯和临时主教练瑞恩·吉格斯的带领下，曼联最终排名第七，这是自1990年以来的最差成绩，因此未能参加欧洲赛事。而三年两夺冠军的曼城，也需要被拉下马。

2014-15赛季是曼联最后一次没有参加欧洲赛事的赛季——事实上，他们整个赛季只有44场正式比赛。预计本赛季的比赛数量也会类似——而且那些漫长的周数可能会多么难熬啊。曼联在2024-25赛季踢了59场比赛，但这一次，从10月4日到11月22日期间，老特拉福德可能只有一场比赛。

尽管有这种令人清醒的想法，但现在人们的乐观情绪很高涨。

2014年，当斯旺西城在老特拉福德以2-1赢得双方的英超揭幕战时，那些光鲜的乐观泡沫破裂了。曼联在第二场联赛中客场1-1战平桑德兰，第三场在伯恩利0-0战平。在后两场比赛之间，第三级别联赛的米尔顿凯恩斯队在联赛杯中以4-0重创范加尔的球队——这项赛事本可以填补赛程中的不少空白。前曼联队长布莱恩·罗布森在6月曾断言：“每个人都在说需要大规模重建——我不这么认为”，这一说法正受到考验。

在这种越来越离奇的情况下，曼联慌了阵脚。8月20日，马科斯·罗霍从里斯本竞技加盟，6天后，他的阿根廷同胞安赫尔·迪马利亚以5970万英镑的高价从皇家马德里加盟。而范加尔还想要更多。

“当时谣言很多，所以有一次我们直接问他（范加尔）是否想要我，”荷兰后卫戴利·布林德告诉TA。“他说他对自己的阵容很满意，赛季已经开始了——这没什么问题，因为我当时在阿贾克斯。然后曼联0-4输给了一支第三级别球队，我就接到了加盟的电话。我很高兴能加入并在英超踢球。”

9月1日，摩纳哥前锋拉达梅尔·法尔考以赛季租借的方式加盟时，人们欣喜若狂。

范加尔给了他接手的每一位球员机会，在转会窗口关闭前做出评估，这样曼联就有时间采取行动，避免另一个灾难性的赛季。香川真司在窗口快结束时离开，丹尼·维尔贝克也一样。9月初的国际比赛日后，随着窗口关闭，人们感觉曼联的赛季将在两周后主场对阵女王公园巡游者队时重新开始。

达伦·弗莱彻在休赛期曾表示，把第四名作为目标是“一种危险的心态”，曼联将“全力以赴去赢得联赛冠军”，但他不会再以曼联球员的身份度过另一个夏天了。

“需要采取果断行动，”前俱乐部球员基思·吉莱斯皮在推特上写道。“沿着曼联正在走的路走下去，就会千疮百孔地消亡。竞争对手的实力要好得多。我们回来了……”

“拉达梅尔·法尔考。安赫尔·迪马利亚。马科斯·罗霍。戴利·布林德，”一位兴奋的作家在《曼联立场》球迷杂志中热情洋溢地写道，我记不清他的名字了。“再读一遍这些名字。你不是在玩《足球经理》：这是现实生活。真的发生了。他们都为曼联效力。”

这样的签约有助于缓解8月底曼联缺席欧冠小组赛抽签的痛苦，由于没有洲际比赛可关注，英超联赛成了焦点（我们很快就会再次经历这种情况）。自从1990年英格兰俱乐部重新获准参加欧足联赛事以来，曼联每年从9月中旬开始都能参加欧洲赛事。他们的球迷已经习惯了参加欧冠，当死敌利物浦参加较低级别的欧联杯时，他们还会嘲笑对方。

然后，突然没有欧洲赛事了。

但签约带来的狂喜感觉是合理的，因为曼联4-0击败了女王公园巡游者队——法尔考在推特上称之为“女王公园罗杰斯队”。这位哥伦比亚人甚至没有在那场比赛中首发，但巨额夏季转会交易的主要策划者埃德·伍德沃德笑着离开了董事包厢的座位。他看到了迪马利亚在曼联本赛季首次出色表现中的突出表现。

他们的下一场比赛是在莱斯特城，而不是上赛季同期对阵德国的拜耳勒沃库森；皇权球场客场看台30英镑的门票被炒到了250英镑，曼联在16分钟内就以2-0领先——进球者是罗宾·范佩西和迪马利亚。然而，尽管有着出色的进攻足球，当范加尔的球队两次取得两球领先时，却因为无法保持控球和控制比赛而受到惩罚。下半场22分钟内连丢四球，粉碎了在击败女王公园巡游者队后逐渐建立起来的信心。主场球迷唱道：“我们要六个！”莱斯特城的俱乐部秘书称这是这座有12年历史的球场历史上最精彩的比赛，而客场更衣室的墙壁则见证了史上最愤怒的赛后教练咆哮之一。

“的确，我们是一支处于转型期的球队，”一位朋友发信息说。“从糟糕到更糟。”

“那是一次很好的会议，”前锋范佩西谈到莱斯特城赛后的更衣室会议时说。“每个人都畅所欲言，分享了自己的感受。”

范加尔在六场比赛后的记录是：6场，1胜，2平，3负。上赛季，莫耶斯带领他的球队取得了4胜1平1负的成绩——输给了利物浦。与这位苏格兰人执教时期不同，曼联得到了他们所能希望的最轻松的联赛开局，在前五场比赛中对阵所有三支升班马。

尽管如此，球迷们还是产生了一种不熟悉的情绪：需要耐心。范加尔说，要过100天我们才能看到他执掌球队的成效。是的，三个月是可以接受的，而且他是对的，因为范加尔的球队变得更加务实。在布林德的防守掩护下，曼联在接下来的15场比赛中只输了1场。客场击败阿森纳，主场3-0战胜利物浦，球队在元旦前从第12位升至第3位，此时注意力终于可以转向一项非英超赛事了。状态的好转在比赛间隔的漫长周数里起到了帮助作用。

2015年1月，弗莱彻、威尔弗里德·扎哈和安德森都离开了；这个月，足总杯成了一个受欢迎的调剂，抽签结果也很有利：客场对阵约维尔镇和剑桥联——之后主场对阵后者，因为他们取得了一场0-0的平局。客场对阵普雷斯顿北区的比赛分配了5000张门票，最终以3-1获胜。但随后，在四分之一决赛中，阿森纳在老特拉福德以2-1击败了他们，结束了这段征程。

某种程度的补偿来自于联赛中持续的出色表现。从1月17日到4月12日4-2赢得曼彻斯特德比之间，曼联赢了9场，平了1场，输了1场，距离排名第二的阿森纳只有1分。想象一下，如果他们赛季初就表现良好会怎样！

切尔西领先8分。4月18日，他们在斯坦福桥1-0击败曼联后，差距扩大到11分。0-3输给埃弗顿和0-1主场输给西布罗姆维奇，使得球队遭遇三连败，每场比赛之间有七天沉闷的时间来仔细琢磨那些负面因素。曼联在最后六场联赛中只赢了一场，但——本赛季这样的结果会让人非常满意——第四名的成绩让他们获得了欧冠资格附加赛的资格，他们赢了这场附加赛，重返小组赛。

这是一个百感交集的赛季。

迪马利亚在联赛中只进了3球。

“这可能会让你感到惊讶，但安赫尔·迪马利亚是我见过的最好的球员之一，”当时的曼联中后卫克里斯·斯莫林告诉TA。“结局很糟糕，但当他刚签约时，他看起来不可思议。一开始他在球场上也做到了——他在莱斯特城进了一个吊射，我以为他会把我们带到下一个层次。我们所有人都看着他，心想：‘我们只需要把球给他，他就会做出一些特别的事情’。令人遗憾的是，他在老特拉福德的日子结束得太快了，他被认为是一个失败者，因为他是一个伟大的球员。”

法尔考在之前为波尔图、马德里竞技和摩纳哥的四个完整赛季中，每个赛季平均进球超过30个，而在曼联只打进4球。

斯莫林也喜欢他：“拉达梅尔·法尔考是我遇到过的最友善的人之一。他英语说得很好，很友好。他和训练场上的每个人都说话。我们都非常希望他能表现出色，他有着惊人的进球纪录，但他是在一次严重的伤病（前一年1月的前交叉韧带撕裂）后加盟的，事情并没有成功。

“有时候当事情没有成功时，球员们要负主要责任，你不会为他们感到难过。法尔考不同。由于之前的伤病，他就是无法发挥。一年后，他又开始为摩纳哥进球了（2016-17赛季30球）。”

范加尔在法尔考签约时曾有句名言：“我相信，我们一起将创造历史”。时间证明他错了。

这个人有一套体系，但得出了一个令人担忧的熟悉结论：他没有适合这套体系的球员。他在任两个赛季，但曼联在这两个赛季都获得了欧洲赛事资格，而且在那之后的每个赛季都是如此……直到刚刚过去的这个赛季。

对于一支同样处于转型期的曼联队来说，这或许是因祸得福——希望不是从糟糕变得更糟。

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